Gyakran halljuk azt a kifejezést, hogy szerződés. Ez könnyen összetéveszthető az előszerződéssel, ami természetesen a szerződéstől különböző jogintézményt takar. Mivel ritkábban kerül figyelmünk középpontjába, talán a szó jelentése sem annyira egyértelmű. Az előszerződés két személy közti, önként vállalt szerződéskötést jelent. Az előszerződésben tehát a felek abban állapodnak meg, hogy egymással egy későbbi időpontban végleges szerződést fognak kötni.

Az előszerződés megkötésére akkor kerül sor, ha a felek a végleges szerződés létrejöttét illetően biztosra akarnak menni, de annak megkötésére még időre van szükségük. Ez például olyankor fordulhat elő, ha a valamelyik félnek a szerződés részleteit illetően alaposabb megfontolásra van szüksége, hatósági engedélyt kell beszereznie, vagy a szerződésben meghatározott vételárat még elő kell teremtenie.

A Polgári Törvénykönyv természetesen az alakiságra is tartalmaz előírást. Az előszerződést a végleges szerződésre előírt alakban kell megkötni. Ez azt jelenti, hogy például egy írásban megkötendő szerződés előszerződését is írásban kell megkötni.

Az előszerződés eredményeképpen a szándékolt, végleges szerződés általában létrejön. Ha a végleges szerződés megkötése mégis elmaradna, bármelyik fél kérelmére azt a bíróság létrehozhatja, sőt a tartalmát is megállapíthatja. Ennek során - különös méltánylást érdemlő okból - az előszerződésben megállapított feltételeket is módosíthatja.

Előfordulhat, hogy valamelyik szerződő az előszerződés ellenére nem akarja megkötni a végleges szerződést. A jogszabály szerint akkor tagadhatja meg bármelyik fél a végleges szerződés megkötését, ha bizonyítja, hogy az előszerződés létrejötte után beállott körülmény folytán a teljesítésre nem képes, vagy a szerződés nemzetgazdasági érdeket sértene, vagy ha a beállott változás folytán a szerződés után elállásnak vagy felmondásnak volna helye. Ha tehát biztosak vagyunk abban, hogy szerződést szeretnénk kötni, de még valamilyen okból időre van szükségünk, érdemes az előszerződéssel járó előnyöket kihasználni.